In de chemische en metallurgische industrie resulteert het uitgebreide gebruik van zwavelzuur en natriumalkali in afvalwater dat Na+ en SO42- bevat, waardoor grote hoeveelheden sulfaatafvalwater ontstaan. De kolenchemische industrie is een belangrijke bron van natriumsulfaatafvalwater. Bij de behandeling van afvalwater met een hoog{5}}zoutgehalte van chemische kolencentrales, om 'nullozing' te bereiken, wordt zout vaak teruggewonnen via verdampingsvijvers, thermische verdamping en verdamping met meerdere effecten, waarbij op zijn beurt grote hoeveelheden natriumsulfaat als bijproduct ontstaan. In feite wordt natriumsulfaat als bijproduct gegenereerd op veel gebieden, zoals de landbouw, de industrie en de milieubescherming. Dit kristallijne zout als bijproduct heeft niet alleen een slechte stabiliteit en een lage zuiverheid, maar vormt ook een risico op secundaire vervuiling.
Het lozen van onbehandeld natriumsulfaat-rijk afvalwater in het watermilieu zal leiden tot een verhoogd zoutgehalte, waardoor het voortbestaan van waterorganismen ernstig in gevaar wordt gebracht, de waterkwaliteit afneemt en milde toxiciteit voor de mens ontstaat. Wanneer de sulfaatconcentratie in drinkwater hoger is dan 600 mg/L, kan dit bij mensen diarree veroorzaken. Wanneer de concentratie 1000 mg/l overschrijdt, kan het de maagsapsecretie ernstig remmen en de spijsvertering belemmeren. Wanneer het op landbouwgrond wordt geloosd, kan het de bodemstructuur beschadigen en het grondwater verzuren, terwijl het ook een negatief effect heeft op de gewassen, waardoor de opbrengst en kwaliteit van het gewas afnemen.
